Мачеха

После смерти своей второй жены, которая была лет на десять моложе его, он как-то быстро сдал и постарел, пропала тяга к жизни. Стал помаленьку прикладываться к бутылке, перестал следить за своим здоровьем и однажды, работая на даче, просто упал на грядку… Возможно, если бы скорая помощь приехала вовремя, ему можно было, наверное, помочь и вернуть к полноценной жизни. Но именно в тот субботний день вызовов было много, на их дачу «скорая» приехала с опозданием, в результате отца из больницы выписали полупарализованным, впавшим в депрессивно-равнодушное состояние. Он отказывался от еды и целыми днями лежал, уставившись в потолок. Хотя, как говорили врачи, при желании мог бы и встать. Натальин брат, живший с отцом, взял на работе отпуск, чтобы ухаживать за отцом. Но вскоре его отпуск закончился, наступила очередь Натальи ухаживать за отцом. Начальник, не скрывая недовольства, подписал заявление. На следующий день она уже ехала на рейсовом автобусе в родной городок, в котором не была почти год. С отцом отношения были более чем прохладными, девушка все не могла простить ему скоропалительной женитьбы на женщине, с которой, как она подозревала, у него была связь еще при жизни матери. Было обидно и неприятно видеть отца счастливым и помолодевшим, она тогда как-то сразу перестала приезжать домой на праздники или выходные, а в отпуск уезжала по турпутевке или уезжала в деревню с подругой к ее родителям. Сначала казалось, что отец будет скучать по ней, звать ее домой, но он, наоборот, как будто был даже рад, что никто не мешает его позднему счастью. Свою вторую жену с редким именем Агафья он любил сильнее первой, это было видно невооруженным взглядом, он прямо так и светился, глядя на эту в общем-то ничем не примечательную женщину. Мать Натальи в молодости была первой красавицей в своем селе, бабушка, когда была жива, рассказывала ей, как долго отец, придя из армии, ухаживал за ней, как долго ее добивался, пока избалованная мужским вниманием девушка не уступила и согласилась стать его женой. Потом, видимо, любовь пошла на убыль, по крайней мере, Наташа не могла вспомнить, чтобы отец смотрел на мать влюбленными глазами. Хотя в этом была не только его вина, возможно, мать оттолкнула мужа своей холодностью и непростым характером, вечно чем-то недовольная, придирчивая в мелочах, закрытая даже от собственных детей, вялая… Но ведь это была ее родная мама, а эта женщина, Агаша (так называл ее отец) все равно была Наташе чужой. А вот брат, странное дело, как-то сразу принял мачеху, хотя в то время был подростком-старшеклассником. Он даже подтянулся в учебе, мачеха, учительница математики, помогала ему делать уроки, занималась с ним по вечерам. И даже это казалось обидным молодой девушке, и она предпочла отдалиться от родных и перестала к ним ездить. Прошло лет десять. Промелькнули беззаботные годы студенчества, затем работа, неудачный быстротечный брак, закончившийся разводом, хорошо хоть не совсем у разбитого корыта осталась – при своей маленькой, но квартире. Материальная независимость, правда, немного примиряла с действительностью. Подруги и приятельницы обзавелись мужьями или бой-френдами, у некоторых было уже по несколько детей, разговоры крутились сначала о ценах на подгузники и детские вещи, затем, по мере того, как вырастали детки, плавно переходили на кружки, спортивные секции или танцы. Наталья, не скрывая скуки, слушала эти разговоры и постепенно отдалялась от таких подруг. Она не замечала, что становится точной копией своей матери, которая никого, кроме себя, не любила и так и умерла, не подарив никому частичку своего тепла. Неожиданно и нелепо погибла Агафья, оставив Натальиного отца безутешным вдовцом, который вначале впал в какое-то оцепенение и стал похож на зомби. Приехав на похороны мачехи и увидев горе отца, Наталья вначале испытала раздражение: когда умерла их мама, мать его двух детей, он так не горевал, затем испугалась за него. Все-таки можно годами не видеться с родителями, но при этом все равно знаешь, что они есть где-то рядом, и совсем другое дело, когда их уже нет и никогда уже не будет. Видимо, уже тогда ее сердце почувствовало, что отцу осталось совсем немного. После смерти мачехи она стала ездить к отцу, как прежде, по праздникам, иногда и по выходным. Брат, помыкавшись по съемным квартирам, вернулся домой еще при жизни Агафьи и жил с родителями. Заводить собственную семью не торопился. Так и жили вдвоем двое мужчин, вели нехитрое хозяйство. Дом сразу как-то притих без своей хозяйки, причем отличной хозяйки, в руках которой все горело и сверкало, а в доме всегда пахло свежевымытыми полами и выпечкой. К ее приезду отец был уже совсем лежачий, не разговаривал и отказывался принимать пищу и лекарства. С непривычки было очень тяжело. Девушка к вечеру просто валилась с ног и, дойдя до кровати, падала ничком и пробуждалась только тогда, когда уже брат уходил из дому, хлопнув дверью английского замка. Однажды ночью – это была суббота, брат отправился ночевать к своей пассии – Наталья вдруг проснулась от какого-то неясного шума. Ей показалось, что кто-то ходит по квартире в мягких тапочках, а из комнаты отца слышится шепот. Она села на кровати и прислушалась – радио, что ли, играет? Нет, она же помнит, что перед сном все выключила. Надо пойти проверить, может, это брат кого-то привел среди ночи… Наталья накинула поверх ночнушки халат и вышла в коридор. Дверь спальни, где спал отец, была плотно притворена. Однако там кто-то определенно был. Кто-то посторонний. Девушка толкнула дверь и заглянула в комнату. Сначала она ничего не поняла и, видимо, поэтому не успела испугаться. Возле кровати отца спиной к двери сидела какая-то женщина и держала отца за руку. Тот спал. Наталья успела заметить, что лицо спящего отца такое умиротворенное и очень счастливое. Затем женщина стала поворачиваться к ней, как в замедленной съемке – медленно-медленно… Сердце Натальи ухнуло куда-то вниз, голова закружилась, и, к своему ужасу, она увидела, что вместо лица у непрошеной гостьи зияет пустота. Абсолютная. Она потом не могла вспомнить, что последовало дальше и как она оказалась в своей кровати. Когда опомнилась, было уже утро, и, естественно, в комнате отца, никакой женщины не было и в помине. С этого дня здоровье отца пошло на поправку, он уже отказывался от еды, ему прописали массаж, вскоре он поднялся на ноги и, шаркая ногами, потихоньку стал бродить по квартире. Речь восстановилась. Врач, пожилая, опытная, не успевала хвалить Наталью: мол, вернула отца с того света. Но сама Наталья знала, что ее заслуги тут никакой нет, еще несколько раз – но уже сквозь сон – она слышала и ощущала присутствие женщины-призрака и в глубине души знала: это Агаша, беспокоясь об отце, приходит с того света, это ее любящая душа помогает ему преодолеть тяжелую болезнь. Через месяц, к отъезду Натальи (отпуск ее закончился), отец уже довольно хорошо ходил, правда, чуть подволакивая правую ногу, но уже не нуждался в постоянном уходе. Прощаясь, отец и дочь крепко обнялись. Теперь-то Наталья знает: настоящая любовь существует, никуда не уходит, и просто нужно верить, и она тебя непременно найдет.